Se déroulant essentiellement à Seattle, ce récit est le premier d’une trilogie qui retrace la relation entre une jeune diplômée en littérature, Anastasia Steele, et un homme d’affaires, Christian Grey.
Le titre anglais original est à double sens, « Grey » faisant à la fois référence à l’un des deux héros et à la couleur grise.
La trilogie Cinquante nuances de Grey a d’abord été une fanfiction basée sur l’univers de Twilight et s’appelait à l’origine Master of the Universe. James la publiait petit à petit sous le pseudo “Snowqueen’s Icedragon” sur différents sites de fanfiction. Les personnages centraux étaient à l’origine Edward Cullen et Bella Swan, issus de Twilight de Stephenie Meyer. Après avoir reçus des avertissements concernant le contenu explicitement sexuel du texte, James a supprimé l’histoire de ces sites et l’a publiée sur son propre site, FiftyShades.com. C’est plus tard qu’elle réécrira Master of the Universe en tant
