Madeleine, fille d’un artisan enrichi, se retrouve orpheline au tout début de sa vie d’adulte, après avoir été éduquée comme une petite bourgeoise écervelée dans un pensionnat de jeune fille

Le roman de Zola, Madeleine Férat, publié en 1868, a été tiré de sa pièce, Madeleine. Il parut d’abord en feuilleton sous le titre La honte.
Dans nombre de ses livres, Zola fait une large place à la sensualité, laissant transparaître que, peut-être, la sienne pouvait le tourmenter. Dans de nombreuses pages, il décrit minutieusement tantôt les délices, tantôt les tortures et les dévoiements qu’elle apporte avec elle.

On peut dire que Madeleine Férat est largement centré sur ce sujet.